Las obras de excavación del canal se iniciaron
oficialmente el 25 de abril de 1859 por la empresa de
Ferdinand de
Lesseps, autorizado por las autoridades egipcias de la época, y fue inaugurado en 1869. Para la ocasión, el compositor italiano
Giuseppe Verdi compuso (por encargo) la ópera
Aida. En el momento de la inauguración,
Egipto poseía el 44% de las acciones y unos 21.000 franceses el resto.
El canal atravesaba el territorio egipcio.
Lesseps logró obtener del gobernador de
Egipto,
Said Subí, la concesión para la
construcción del canal. Después de la suscripción de 1858. Conforme al acuerdo que había sido firmado,
Egipto concedía libremente las tierras, las canteras y una conducción de agua potable y proporcionaba a la sociedad creada por
Lesseps las cuatro quintas partes de la mano de obra que era necesaria para la escombra, así es como una de las más grandes obras de la ingeniería del mundo fue realizada por decenas de miles de
fellahs llevados por la fuerza desde todos los lugares de
Egipto. En un principio no se disponía de maquinaria y todo tenía que hacerse a mano, en cifras oficiales murieron 20
trabajadores y el clima era malsano. El trabajo se aceleró después de la introducción de las dragas de cangilones.
[1]La
construcción del canal de
Suez marcó un hito en la historia de la tecnología ya que por primera vez se emplearon máquinas de excavación especialmente diseñadas para estas obras, con rendimientos
desconocidos hasta esa época. En algo más de dos años se excavaron más de 50 millones de metros cúbicos, de los 75 millones del total de la obra.
Grabado realizado en 1881 del canal de
Suez.
El 17 de febrero de 1867 un primer barco atravesó el canal, aunque la inauguración oficial se realizó el 17 de noviembre de 1869 con la presencia de la emperatriz Eugenia de
Montijo.
En 1875 el
Pachá de
Egipto, a causa de la deuda externa del país, puso a la venta su parte de las acciones del canal. En una rápida maniobra, el Primer Ministro de Inglaterra, a la sazón
Benjamin Disraeli, convenció a la Reina Victoria de la necesidad de comprarlas para tomar el control sobre la ruta hacia la India, la colonia más rica de Inglaterra. Un enviado de
Disraeli consiguió un cuantioso préstamo de parte de la Casa banquera
Rothschild, y de esta manera Inglaterra se aseguró el dominio del canal.
El Banco Franco-Egipcio, constituido por franceses en 1870, para hacer negocios en tierras faraónicas, ante la presencia de los ingleses, optó por desarrollar el sistema bancario de México, donde fundó el Banco Nacional
Mexicano, antecedente del actual
Banamex, y en otros países
latinoamericanos. Participó en el intento fallido de
Lesseps de hacer un canal en Panamá, entonces parte de
Colombia.
El Tratado de Constantinopla en 1888 declaró el canal como zona neutral bajo protección británica. En
ratificación de este tratado, el Imperio otomano accedió a permitir la navegación internacional de forma libre a través del canal, tanto en tiempos de paz como de guerra.
